味觉受体细胞是完成味觉过程的关键门户。这些细胞位于特殊的结构——味蕾之中,它们负责感受味觉分子,激发神经兴奋。从神经生物学角度,味觉是味道刺激和神经意识两个环节组成的:刺激感受于舌头和上呼吸道,意识形成于脑。在细胞生物学层面,味觉分子,通过结合味觉受体,导致受体激活,通过一系列级联反应,导致细胞发生相应变化,例如Ca2+离子浓度提高,最终引起味觉输入神经兴奋。
甜、苦和鲜受体同属一个蛋白家族,目前研究得较为深入。人们对酸受体有了一些初步认识,对咸受体最不清楚。
甜与酸
神秘蛋白能改酸为甜,这种神秘功能是通过影响甜受体实现的呢,还是酸受体呢?
实验表明,甜受体的特异性抑制剂lactisole可以抑制神秘果在酸性条件下产生甜味的作用。先已知lactisole是通过干扰甜受体T1R2-T1R3发挥作用的,提示神秘果的作用也依赖于这种甜受体。若甜受体被抑制了,那么这时吃下去的酸味还能感觉到么?能!
为什么神秘果只有在酸性环境下才会让甜受体激动,而在中性环境下,又能沉默甜受体呢(吃甜却不甜)?为什么神秘果的效应可以持续1-2个小时呢?如果玩够了,怎么才能尽早终结这种虚幻体验呢?
研究表明,神秘果中的神秘物质,可以和甜受体发生非常“牢靠”的结合。正是这个原因,导致一次食用神秘果后,在很长的时间内,再吃酸味东西都会感觉到甜。
为什么吃甜不甜呢?这种神秘物质,在非酸性环境中结合甜受体后,导致受体无法激活。阻遏了甜味物质的作用。
酸改变了什么?酸性环境改变了结合在甜受体上的神秘物质的构象,此时的神秘物质摇身一变,变成了甜受体的激活剂。即便在没有甜味物质的存在下,甜受体仍然激活,向下传递甜味信息。